La Via Appia Antica, commissionata dal censore Appio Claudio Cieco nel 312 a.C., si estendeva per 350 miglia da Roma a Brindisi e fungeva da arteria principale per legioni militari, carovane commerciali e il primo sistema di posta imperiale. Le sue pietre basaltiche, poligonali e incastrate strettamente senza malta, recano ancora i segni dei carri, e il suo percorso fu deliberatamente progettato per evitare le zone paludose e risalire i crinali con una pendenza abbastanza dolce per i carri trainati dai buoi. La strada trasportò San Paolo al suo processo, fu testimone di Spartaco e seimila ribelli crocifissi lungo i suoi margini nel 71 a.C., e ospitò i più grandiosi monumenti funerari fuori dalle mura di Roma — tombe in marmo per senatori, columbaria per liberti e il mausoleo circolare di Cecilia Metella, il cui tamburo in travertino si erge per trenta metri sopra il basalto. Oggi il Parco Regionale dell'Appia Antica protegge un tratto di quattordici chilometri tra Porta San Sebastiano e la tomba di Casal Rotondo, vietando il traffico motorizzato la domenica e preservando il paesaggio di pini marittimi, finocchio selvatico e archi di acquedotti crollati che ha definito la Campagna Romana per due millenni. La superficie lastricata in pietra del parco è irregolare e impegnativa per i camminatori, ma ideale per le e-bike, che assorbono le vibrazioni mantenendo il ritmo necessario per coprire le catacombe di San Callisto, gli acquedotti di Aqua Claudia e Aqua Marcia, e le rovine di ville sparse nei pascoli. Pedalare sull'Appia Antica rivela la logica originale della strada: le sue lunghe prospettive, le pietre miliari ritmiche e il modo in cui le tombe si raggruppano vicino agli incroci mentre i complessi di ville si ritirano nei frutteti. La superficie della strada varia: i primi tre chilometri conservano la pavimentazione romana originale, a tratti bombata e a tratti subsidente, mentre i tratti successivi si alternano tra basalto esposto, strato di ghiaia e basamento in tufo dove la pietra fu estratta in epoca medievale. La maggior parte dei percorsi per il tour in bici sull'Appia Antica a Roma inizia a Porta San Sebastiano, dove le Mura Aureliane incorniciano l'uscita della strada dalla città, e procede verso sud superando la cappella del Domine Quo Vadis, il Circo di Massenzio con le sue fondamenta della spina intatte e le catacombe ebraiche di Vigna Randanini prima di raggiungere il parco degli acquedotti vicino a Via di Tor Carbone. Il paesaggio è ingannevole: il limite urbano di Roma rimane visibile all'orizzonte orientale, ma il corridoio della strada, incassato tra tagli di tufo e facciate di tombe, appare archeologico e separato. La luce del primo mattino taglia il basalto, mettendo in risalto i fossili di vetro vulcanico incastonati nella pietra, e i pini marittimi proiettano ombre precise abbastanza da funzionare come meridiane.