La Via Appia Antica, commandée par le censeur Appius Claudius Caecus en 312 av. J.-C., s'étendait sur 350 miles de Rome à Brindisi et servait d'artère principale pour les légions militaires, les caravanes commerciales et le premier système de relais postal de l'empire. Ses pavés de basalte, polygonaux et étroitement ajustés sans mortier, portent encore les marques des roues de char, et son tracé a été délibérément conçu pour contourner les zones marécageuses et gravir les crêtes avec une pente assez douce pour les charrettes à bœufs chargées. La route a transporté Saint Paul jusqu'à son procès, a été témoin de Spartacus et de six mille rebelles crucifiés le long de ses bas-côtés en 71 av. J.-C., et a accueilli les plus grands monuments funéraires à l'extérieur des murs de Rome — tombes en marbre pour les sénateurs, columbariums pour les affranchis et le mausolée circulaire de Cecilia Metella, dont le tambour en travertin s'élève à trente mètres au-dessus du basalte. Aujourd'hui, le Parco Regionale dell'Appia Antica protège une étendue de quatorze kilomètres entre la Porta San Sebastiano et la tombe de Casal Rotondo, interdisant la circulation automobile le dimanche et préservant le paysage de pins parasols, de fenouil sauvage et d'arches d'aqueduc effondrées qui ont défini la Campagne romaine pendant deux millénaires. La surface pavée du parc est inégale et exigeante pour les marcheurs, mais idéale pour les vélos électriques, qui absorbent les vibrations tout en maintenant le rythme nécessaire pour couvrir les catacombes de San Callisto, les viaducs de l'Aqua Claudia et de l'Aqua Marcia, et les ruines de villas dispersées dans les pâturages. Parcourir la Via Appia à vélo révèle la logique originale de la route — ses longues lignes de vue, ses bornes milliaires rythmiques et la façon dont les tombes se regroupent près des carrefours tandis que les complexes de villas se retirent dans des vergers. La surface de la route varie : les trois premiers kilomètres conservent le pavage romain d'origine, parfois bombé et parfois affaissé, tandis que les sections ultérieures alternent entre basalte exposé, revêtement de gravier et substrat rocheux en tuf là où le pavage a été extrait à l'époque médiévale. La plupart des itinéraires de balade à vélo sur la Via Appia à Rome commencent à la Porta San Sebastiano, où les murs auréliens encadrent la sortie de la route depuis la ville, et se poursuivent vers le sud devant la chapelle Domine Quo Vadis, le cirque de Maxence avec ses fondations de spina intactes, et les catacombes juives de Vigna Randanini avant d'atteindre le parc des aqueducs près de Via di Tor Carbone. Le paysage est trompeur — le bord urbain de Rome reste visible à l'horizon est, mais le corridor de la route, enfoncé entre des coupes de tuf et des façades de tombes, semble archéologique et séparé. La lumière du petit matin s'incline à travers le basalte, révélant les fossiles de verre volcanique incrustés dans la pierre, et les pins parasols projettent des ombres assez précises pour fonctionner comme des cadrans solaires.